Dans la deuxième ville de la République Démocratique du Congo, Lubumbashi, un centre commercial en verre et acier domine l’horizon poussiéreux, éclipsant les architectures coloniales environnantes. En 2018, l’ancien président Joseph Kabila était l’invité d’honneur lors de la cérémonie d’ouverture de ce complexe, utilisant une paire de ciseaux dorés pour couper un ruban imprimé aux couleurs nationales du Congo : jaune, rouge et bleu.
Six ans plus tard, le complexe Hypnose, d’une valeur de 25 millions de dollars, se dresse comme un monument à la corruption qui sévit depuis longtemps dans cette vaste nation d’Afrique centrale. Il illustre comment l’argent destiné à développer un système d’identification nationale a été détourné pour servir un petit nombre d’élites proches de l’ancien président Kabila, selon une enquête conjointe de Bloomberg News et Lighthouse Reports.
La République Démocratique du Congo, l’un des 10 pays les plus pauvres du monde, ne dispose d’aucun système d’identification nationale, même pas pour les permis de conduire. L’absence d’un registre civil rend la vie quotidienne — déjà marquée par la faim, le chômage et la menace de violence politique — beaucoup plus difficile. Les gens peinent à accéder aux services de base et à obtenir des documents officiels, encaisser des chèques, ouvrir des comptes bancaires et recevoir de l’argent de l’étranger. Selon la Banque Mondiale, cette situation a fait des Congolais des « étrangers dans leur propre pays ». Personne ne sait avec certitude quelle est la taille de la population du pays, qui peut voter ou qui est éligible pour payer des impôts.
« Il est impossible de gouverner un pays si l’on ne connaît pas sa population, » explique Ithiel Bathumike, un chercheur sur les identifications biométriques et les élections pour Ebuteli, un centre de recherche basé à Kinshasa soutenu par l’Université de New York. « Comment peut-on prélever des impôts fonciers si l’on ne sait pas qui possède les terres ? »
Actuellement, alors qu’un contrat de 1,2 milliard de dollars avec Idemia, un fournisseur français de biométrie détenu par la société de capital-investissement américaine Advent International, est en cours de traitement dans la bureaucratie congolaise, les partenaires extérieurs et les organes de surveillance du gouvernement avertissent que le prix exorbitant du projet et sa structure de financement non conventionnelle pourraient entraîner une mauvaise allocation des fonds, privant une fois de plus les citoyens des systèmes nécessaires pour accéder aux services de base. Si le contrat est signé, il s’agirait de l’un des projets d’identité numérique les plus chers de l’histoire de l’Afrique.
Les fonctionnaires de l’Office National d’Identification de la Population (ONIP), l’agence en charge du nouveau plan d’identification, ont dressé un bilan sombre de l’accord dans un mémorandum de 2023, dont le résumé exécutif a été examiné par Bloomberg et Lighthouse. Le document confidentiel, rapporté ici pour la première fois, a mis en évidence des « éléments inquiétants » tels que « une surfacturation flagrante » et le risque que le contrat ne finisse par être une « énorme escroquerie. »
L’agence, connue sous le nom d’ONIP, et son ancien directeur n’ont pas répondu à plusieurs courriels demandant des commentaires. Advent a refusé de commenter.
Contrats doubles
Pendant environ deux décennies, les dirigeants congolais ont promis et échoué à développer un programme d’identification nationale. Pour comprendre pourquoi les accords avec les entreprises biométriques tierces n’ont jamais abouti, Bloomberg et la salle de rédaction d’investigation Lighthouse Reports ont passé plus d’un an à examiner ces arrangements, ainsi qu’à interroger plus d’une douzaine de personnes familières avec les négociations et à examiner des milliers de pages de documents non publiés.
En octobre 2014, l’entrepreneur belge Albert Karaziwan a écrit une lettre à Kabila pour présenter son entreprise. Karaziwan, qui possède trois châteaux et gère un portefeuille de biens immobiliers, est le fondateur de Semlex, une entreprise familiale spécialisée dans la technologie biométrique. Depuis 1992, Semlex fournit des cartes d’identité nationales et des documents de voyage officiels à une douzaine de pays africains. Karaziwan offrait les deux au Congo.
Kabila était intéressé. Les discussions entre Karaziwan et les représentants du président ont duré plus d’un an, par le biais d’échanges écrits et de réunions en personne à Paris, Bruxelles et Dubaï, qui n’ont pas été rapportés jusqu’à présent. Le plan de Semlex était de facturer 185 dollars aux Congolais pour un passeport — une somme énorme dans un pays où, selon la Banque Mondiale, les trois quarts de la population vivent avec moins de 2 dollars par jour. Une partie de ces profits serait ensuite utilisée pour imprimer des cartes d’identité nationales, que les citoyens recevraient gratuitement.
Karaziwan a exposé ce plan à Kabila dans une lettre datée du 18 novembre 2014. « Semlex propose d’offrir la carte d’identité nationale, qui coûte 5,00 dollars, gratuitement. Ce coût sera absorbé par un système de compensation à travers les autres documents confiés à nos soins. »
Le projet a été négocié entre Semlex et diverses agences d’État, dont le Ministère des Finances du Congo, le Ministère de l’Intérieur et l’ONIP. Au cours du premier semestre 2015, les plans pour développer les systèmes de passeport et de carte d’identité ont progressé en parallèle. Semlex a préparé deux contrats séparés dans lesquels elle offrait de financer, de construire et d’exploiter l’infrastructure nécessaire à la production des deux types de documents.
En mai, la société a rédigé un contrat pour un système de cartes d’identité nationales qu’elle estimait coûter 430 millions de dollars, dont les détails ont été inscrits dans le rapport annuel d’appel d’offres du pays en 2015, mais qui n’ont pas été rapportés jusqu’à présent. Le mois suivant, elle a signé un contrat avec le gouvernement pour produire les passeports du Congo, dont elle estimait le coût à 222 millions de dollars sur cinq ans. Dans les deux cas, Semlex a accepté de couvrir les coûts initiaux avec l’espoir de récupérer les paiements grâce aux revenus des ventes de passeports.
Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Malgré l’approbation formelle, le projet d’identification a été laissé en suspens.
Le Ministère des Affaires Étrangères congolais a commencé à vendre des passeports à la fin de 2015. Les fonds générés — initialement destinés à subventionner la production des cartes d’identité — ont été redirigés vers la famille Kabila par le biais d’un mécanisme de paiement déguisé, selon deux personnes familières avec le processus. Sur les 185 dollars dépensés pour chaque passeport, 60 dollars, soit presque un tiers du coût total, ont été versés à une société nouvellement établie aux Émirats Arabes Unis appelée LRPS, a déclaré une des personnes. Le seul directeur et actionnaire de LRPS est Makie Makolo Wangoi — un proche parent de l’ancien président Kabila — selon les documents de l’entreprise. Wangoi n’a pas répondu aux courriels et aux messages texte demandant des commentaires.
Une des personnes a déclaré que l’accord sur les passeports avait été utilisé comme garantie par une entité inconnue pour obtenir un prêt de 25 millions de dollars d’une banque privée au Congo afin de financer le complexe commercial Hypnose. « Vingt-cinq millions sont allés à Lubumbashi, » a déclaré cette personne, décrivant Karaziwan et Kabila comme des partenaires dans Hypnose.
Une deuxième personne, impliquée dans les efforts actuels du gouvernement congolais pour se procurer un système d’identification et familière avec les détails des négociations précédentes, a confirmé que l’accord sur les passeports avait été utilisé pour obtenir un prêt et que Hypnose était lié aux projets de passeports et d’identification. Cette personne a également ajouté que Kabila avait demandé à Karaziwan d’agir en tant que son mandataire et de créer une entreprise pour gérer le projet de construction d’Hypnose.
En novembre 2015, des documents d’incorporation montrent que Karaziwan a personnellement créé une société immobilière basée à Kinshasa appelée La Congolaise de Développement Immobilier, comme précédemment rapporté par l’ONG anti-corruption The Sentry et la Plateforme pour la Protection des Lanceurs d’Alerte en Afrique. Cette nouvelle entreprise a ensuite joué un rôle de premier plan dans la construction et la gestion du complexe Hypnose.
Quelques mois plus tard, un édifice de verre étincelant s’élevait sur ce qui avait été un terrain de 22 000 mètres carrés au centre de Lubumbashi. Et les discussions publiques sur une carte d’identité nationale avaient presque cessé.
Aujourd’hui, même si le bâtiment abrite des dizaines de magasins de détail, il n’y a guère plus de traces d’un programme d’identification nationale qui était censé coûter près d’un demi-milliard de dollars.
Semlex et Albert Karaziwan n’ont pas répondu à de multiples courriels et messages texte sollicitant des commentaires sur les contrats d’identité et de passeport. Les porte-paroles de Kabila ont confirmé que l’ancien président avait reçu les questions de Bloomberg et avaient promis de « fournir une réponse définitive ». Aucune réponse supplémentaire n’a été donnée.
