Traduit de l’article original « Rwandan Meddling Is Deepening Congo’s Deadly Conflict », écrit par Simon Marks and Neil Munshi, avec l’aide de Jorge Valero et Michael J Kavanagh, publié sur par Bloomberg.
Un soldat passe devant le transport de troupes blindé au moment où il émet des étincelles et de la fumée, envoyant un missile sol-air en direction du drone des Nations unies qui le filme d’en haut. L’endroit se situe à 12 miles à l’intérieur de la province du Nord-Kivu de la République démocratique du Congo. Selon des analystes militaires occidentaux ayant visionné les images du drone, les soldats manœuvrant le véhicule de type 92 Yitian, de fabrication chinoise, sont rwandais. Ils se trouvent profondément en territoire étranger où leur gouvernement proclame haut et fort qu’ils ne sont pas actifs, combattant aux côtés de forces rebelles brutales qu’il dit ne pas soutenir.
À quarante miles de là, Niyonzima Nyandwi raconte comment il a été recruté par le M23, une milice rebelle que les enquêteurs de l’ONU accusent de crimes de guerre, après que le groupe a capturé son village fin de l’année dernière. Des puissances étrangères, dont les États-Unis, l’Union européenne et le Congo, ainsi que l’ONU, accusent le Rwanda de soutenir le M23, un groupe d’environ 4 000 combattants qui dit se battre pour protéger les Tutsis congolais d’origine ethnique.
« Les hommes qui nous ont entraînés portaient des drapeaux rwandais sur leurs uniformes militaires », a déclaré Nyandwi, assis dans sa tente au camp de Shabindu, l’un des dizaines de camps de la région qui accueillent des centaines de milliers des 6 millions de personnes déplacées dans l’une des guerres les plus brutales du monde.
Le conflit couve dans l’est du Congo depuis le milieu des années 1990 à la suite du génocide rwandais, éclatant en deux guerres qui ont fait des millions de morts. Les combats, qui ont redoublé d’intensité fin 2021 et impliquent des dizaines de groupes armés, des tensions ethniques persistantes et au moins cinq armées nationales, ont maintenant atteint un niveau jamais vu depuis au moins une décennie.
Parmi les groupes qui opèrent dans l’est du Congo, on trouve des milices hutues qui ont perpétré le génocide rwandais de 1994 — au cours duquel 800 000 Tutsis, principalement d’origine ethnique, ont péri — avant de fuir de l’autre côté de la frontière et de donner naissance au groupe armé connu sous le nom de Forces démocratiques de libération du Rwanda, ou FDLR. Ce groupe est désormais allié à l’armée congolaise, connue sous le nom de FARDC, contre le M23.
Depuis fin 2022, le M23 a doublé la superficie sous son contrôle, selon les enquêteurs de l’ONU, et en février a encerclé le principal centre de Goma, bloquant les approvisionnements provenant de certains des gisements les plus riches de minerais d’étain et de coltan du monde, utilisés dans les semi-conducteurs et les téléphones portables. Bien que le Rwanda ne reconnaisse pas qu’il soutient le M23, les États-Unis et d’autres ont tous appelé Kigali à cesser de soutenir le groupe rebelle.
« Les États-Unis condamnent le soutien du Rwanda au groupe armé M23 et demandent au Rwanda de retirer immédiatement toutes les forces de défense rwandaises de la RDC et de retirer ses systèmes de missiles sol-air, qui menacent la vie des civils, des Casques bleus et d’autres forces de maintien de la paix régionales, des acteurs humanitaires et des vols commerciaux dans l’est de la RDC », a déclaré le département d’État américain dans un communiqué en février.
« Ce qui manque dans la couverture de la situation en RDC, c’est tout contexte expliquant pourquoi le Rwanda serait préoccupé par la situation là-bas », a déclaré Yolande Makolo, porte-parole du gouvernement rwandais, dans une réponse par courrier électronique à des questions.
« Nous n’avons aucune intention de répondre à des allégations infondées promues par ceux qui combattent aux côtés des FARDC, des ‘responsables’ et des supposés ‘déserteurs' », a-t-elle déclaré. « Ils sont la définition même de sources peu fiables. Les FARDC sont alignées sur les FDLR, un groupe génocidaire engagé dans le renversement violent du gouvernement rwandais et l’éradication de tous les Tutsis. »
Le Rwanda a déployé environ 3 000 soldats dans l’est du Congo, selon trois responsables occidentaux dans la région, et forme des rebelles du M23 dans un camp reculé près de la frontière entre les deux pays, ont déclaré cinq ex-combattants qui y ont été formés. Il a déclenché un déluge sans précédent d’armes vers les rebelles — y compris des drones à voilure fixe, des lance-grenades de fabrication israélienne, des brouilleurs de drones et des lance-grenades anti-char russes SPG-9, selon les enquêteurs de l’ONU et les données partagées avec Bloomberg par un entrepreneur militaire embauché par l’armée congolaise pour combattre le M23.
« Le M23 est actuellement plus puissant qu’il ne l’a jamais été, donc le Rwanda déploie clairement ses muscles au maximum », a déclaré Richard Moncrieff, analyste à l’International Crisis Group. Ni le Rwanda ni le gouvernement congolais, qui emploie des mercenaires étrangers et soutient à la fois des milices et des groupes d’auto-défense armés accusés de commettre des atrocités, ne montrent de signes de recul.
Cela soulève la perspective d’un conflit du genre que la région n’a pas connu depuis que le Rwanda a envahi deux fois le Congo à la fin des années 1990 pour renverser les gouvernements successifs et combattre les milices hutues ethniques qui ont perpétré le génocide et ont fui de l’autre côté de la frontière.
« Nous n’avons probablement jamais été aussi proches du potentiel d’une véritable guerre entre le Rwanda et la RDC qu’actuellement », a déclaré Stéphanie Wolters, analyste à l’Institut sud-africain des affaires internationales. « Tous les éléments sont à leur apogée, ce qui est incroyablement mauvais pour l’est du Congo et pour la région dans son ensemble. »
Le conflit est le parfait exemple de l’attitude de plus en plus défiant du président rwandais Paul Kagame envers les pays occidentaux qui ont versé des milliards de dollars d’aide au Rwanda depuis le génocide et ont présenté le Rwanda comme un modèle de développement — et montrent peu de signes de le contraindre à arrêter. En signe de la manière dont Kagame parvient généralement à avoir le beurre et l’argent du beurre, l’Union européenne a accepté plus tôt cette année de sourcer des minéraux critiques au Rwanda, même si elle rejoint simultanément le chœur international appelant Kigali à cesser de nourrir les combats en Congo.
« Kagame a fait le calcul qu’il est trop utile et trop populaire auprès de ses alliés internationaux — notamment occidentaux, mais pas seulement occidentaux — pour qu’ils le punissent sérieusement ou l’isolent pour ce qu’il fait en Congo », a déclaré Moncrieff. « Jusqu’à présent, ce calcul s’est avéré correct. »
Premier ministre britannique Rishi Sunak accueille le président rwandais Paul Kagame Kagame quitte une réunion avec le Premier ministre britannique Rishi Sunak à 10 Downing Street à Londres, le 9 avril.
Alors que le combat oppose le Rwanda, avec seulement 13 millions d’habitants, à un pays avec huit fois la population et 90 fois la superficie, il bénéficie de la dysfonction généralisée et de la corruption qui sévissent au sein du gouvernement et de l’armée congolais. Le président Félix Tshisekedi est régulièrement en désaccord avec les alliés régionaux, tandis que son gouvernement emploie des mercenaires étrangers et soutient des milices et des groupes d’auto-défense armés qui sont eux-mêmes accusés de commettre des atrocités.
Le gouvernement congolais n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le soutien du Rwanda est crucial pour le succès du M23, mais les rebelles ont leur propre motivation pour la terre, les minéraux et les taxes locales, qu’ils collectent sur les routes et dans les villages pour des centaines de milliers de dollars par mois, selon un rapport d’avril du Service international pour l’information sur la paix basé en Belgique. Même alors, il n’a jamais considérablement étendu son territoire que lorsque le Rwanda ouvre les vannes du financement.
Ce fut le cas la dernière fois après que le M23 a pris Goma, en 2012 : les États-Unis ont imposé des sanctions, les donateurs ont suspendu des centaines de millions de dollars d’aide internationale et des nations africaines ont déployé une force d’intervention. Cela a forcé le Rwanda à atténuer son soutien et le groupe rebelle s’est tu.
Depuis lors, Kagame a renforcé sa réputation d’autocrate impitoyablement efficace. Il a transformé le pays en peut-être le plus important allié africain de l’Occident — son armée largement respectée est un contributeur majeur aux opérations de maintien de la paix de l’ONU et protège à la fois les projets énergétiques étrangers et les présidents africains — même s’il est accusé par des groupes de défense des droits humains, y compris Human Rights Watch, de réprimer la dissidence et de restreindre les droits humains.
À Goma, ville de 2 millions d’habitants, les signes de la domination du M23 sont partout : des groupes armés et des soldats congolais se sont positionnés à environ 12 miles à l’extérieur de la ville et les victimes civiles et militaires des lignes de front peuvent souvent être vues être transportées vers les hôpitaux locaux.
Alors qu’une partie de l’intérêt du Rwanda pour l’est du Congo est de tenir à distance les FDLR, un autre facteur majeur est la richesse minérale abondante — qui aide à financer le M23 et des dizaines d’autres groupes rebelles actifs dans l’est du Congo.
La ville de Goma sur la rive nord du lac Kivu, qui divise le Congo et le Rwanda. Depuis la recrudescence de la guerre, plus d’un million de personnes ont dû quitter leurs villages et se réfugier dans la ville et ses environs.
Le Kivu-Nord est passé d’exporter 620 tonnes de coltan d’une valeur de 27 millions de dollars en 2023, selon les données du département provincial des mines, à enregistrer presque aucune exportation au premier trimestre 2024 alors que le M23 coupait les lignes d’approvisionnement. Les expéditions de minerai d’étain artisanal pour la province en 2023 se sont élevées à 1 026 tonnes d’une valeur de 9,7 millions de dollars, mais sont également tombées presque à zéro.
La capacité du Congo à tracer quoi que ce soit qu’il produit artisanalement dans le Kivu-Nord s’est effondrée — presque toute sa production artisanale est maintenant contrebandée, selon les responsables miniers locaux.
« Attirer l’attention sur le Rwanda avec de fausses accusations selon lesquelles le Rwanda provoque des conflits pour s’enrichir avec les ressources naturelles du Congo est une stratégie de bouc émissaire du gouvernement de Kinshasa », a déclaré Makolo. « Ils essaient de dissimuler les vraies causes de l’instabilité en RDC — qui sont essentiellement des échecs en matière de sécurité et de gouvernance et la persécution d’une partie de la population congolaise. »
Kagame nie depuis longtemps que le Rwanda bénéficie de ce que revendique le Congo comme étant le milliard de dollars qu’il perd chaque année à cause de la contrebande d’or et d’autres minéraux à travers le Rwanda.
« Les Congolais disent que nous volons leur coltan, que nous volons leur or », a-t-il déclaré à Kigali en 2022. « Mais la plupart passe par ici — cela ne reste pas ici. Cela va à Dubaï, cela va à Bruxelles, cela va à Tel Aviv… Cela va partout. »
Des civils transportent des sacs de marchandises sur la route Goma-Sake dans la province du Nord-Kivu. La route est l’artère principale du nord-ouest jusqu’à la frontière rwandaise.
Raphaël Mboko Kaponyola, responsable du bureau de la division provinciale des mines du Nord-Kivu à Goma, a déclaré que la contrebande minérale vers le Rwanda s’était aggravée depuis que le M23 avait pris le contrôle l’année dernière des principales routes d’exportation de la région à partir de la mine de Rubaya, le plus grand producteur de coltan du pays. Il a également critiqué l’accord récent de l’UE avec le Rwanda pour « nourrir des chaînes de valeur durables et résilientes pour les matières premières critiques ».
« Nous avons été complètement coupés. Et pendant ce temps, nous voyons l’Union européenne, au lieu de venir ici, elle signe des accords là-bas », a-t-il dit. « Ils nous traitent comme des idiots. »
Le Congo a signé un accord similaire sur l’approvisionnement en minéraux critiques avec l’UE en octobre.
« Les protocoles d’accord signés avec le Rwanda et la RDC sont entièrement conformes à la stratégie des Grands Lacs de l’UE adoptée le 20 février 2023 pour formaliser le commerce régional des minéraux et le développement durable », a déclaré un porte-parole de la Commission européenne dans une réponse par courrier électronique à une demande de commentaire.
Plus tôt ce mois-ci, à la base militaire de Mubambiro près de Goma, le 3408e régiment de l’armée congolaise menait des exercices de tir sous la direction de mercenaires de la société militaire privée Agemira, enregistrée en Bulgarie.
« Vous avez tout ce matériel qui arrive et que nous n’avons jamais vu auparavant en RDC et qui n’existe pas non plus dans l’arsenal de l’armée congolaise », a déclaré Hugo, un mercenaire français d’Agemira qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom pour des raisons de sécurité. Au-delà des lance-grenades et des obus de mortier de 120 millimètres, a-t-il dit, l’armée rwandaise utilise désormais des brouilleurs pour perturber les drones de surveillance congolais.
Agemira estime que les forces congolaises qu’elle conseille ont tué 250 soldats rwandais en uniforme au Congo, a déclaré Hugo. Le groupe de mercenaires a fourni à Bloomberg des dizaines de photographies prises à l’aide des drones de l’armée montrant, selon lui, des soldats rwandais patrouillant en formation au Congo. Agemira a identifié les soldats sur les photos par la couleur de leurs uniformes, casques et gilets pare-balles.
Bloomberg n’a pas pu vérifier de manière indépendante l’identité des soldats, mais dans les camps de déplacement qui parsèment les collines autour de Goma, une douzaine d’hommes et de femmes ayant fui le conflit ont décrit des soldats en uniforme arborant des drapeaux rwandais sur leurs manches tenant des réunions avec, recrutant pour et formant des combattants du M23.
Le crime et la violence sexuelle sont monnaie courante dans les camps, où Médecins Sans Frontières enregistre 1 500 cas de viol par mois et où le conflit a tellement augmenté que des affrontements entre groupes armés éclatent dans les camps eux-mêmes, a déclaré Marie Brun, coordinatrice d’urgence du groupe.
« Il y a eu des explosions de grenades dans le camp et de plus en plus de cas d’abus sexuels », a-t-elle dit.
Mignonne Nyanzira, au centre, puise de l’eau à l’un des robinets au camp de Shabindu. Après avoir fui son village avec ses frères et sœurs et sa fille, Mignonne a trouvé refuge au camp mais a perdu le contact avec son mari, qui a été tué par des combattants armés.
