Le groupe CMOC de Chine est accusé par un haut fonctionnaire américain d’utiliser des tactiques « prédatrices » pour déprimer les prix d’un métal clé pour les batteries en inondant le marché avec du cobalt provenant des mines de la République démocratique du Congo, rapporte le média américain Bloomberg. « Ce que nous observons maintenant, selon moi, est une variation du prix prédateur, » a déclaré Jose Fernandez, sous-secrétaire au Croissance économique, à l’Énergie et à l’Environnement, lundi lors d’une conférence à New York parrainée par le groupe industriel Cobalt Institute.
Ses commentaires interviennent alors que les États-Unis cherchent à réduire la dominance de la Chine sur les métaux considérés comme essentiels pour soutenir la transition énergétique des combustibles fossiles. Le cobalt est un ingrédient clé dans les batteries au lithium-ion et est également utilisé dans les industries aérospatiales et de défense. Le cobalt se négocie à son prix le plus bas depuis 2019, compliquant les plans des entreprises occidentales pour développer l’infrastructure d’extraction et de raffinage afin de contester le contrôle de la Chine.
« Dans le cas du cobalt, il y a une entreprise appelée CMOC qui est à l’origine de cette surproduction et qui maintient les prix bas, » a indiqué Fernandez à Bloomberg dans une interview séparée. Le fonctionnaire américain est le responsable du département d’État pour le partenariat de sécurité des minéraux, une collaboration de 14 pays et de l’Union européenne pour augmenter les investissements publics et privés dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques « responsables » dans le monde entier.
« Il y a des conséquences lorsque vous avez une surproduction, » a-t-il déclaré. « C’est un défi pour nos objectifs d’énergie propre, qui nécessiteront exponentiellement plus de cobalt à l’avenir. »
CMOC a refusé de répondre aux commentaires de Fernandez, tout en affirmant qu’elle « s’efforce de promouvoir le développement sain de l’industrie du cobalt et de construire une chaîne d’approvisionnement en cobalt compétitive et durable. »
La production mondiale de cobalt extrait était d’environ 230 000 tonnes l’année dernière, les trois quarts provenant du Congo, selon un rapport publié lundi par le Cobalt Institute et Benchmark Mineral Intelligence. Les entreprises chinoises ont traité près de 80 % du métal. Une surabondance mondiale de cobalt a augmenté d’environ 14 200 tonnes l’année dernière, selon le rapport.
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L’Indonésie est également un producteur, augmentant sa production de 86 % l’année dernière. Le pays prévoit de doubler sa production dans les deux à trois prochaines années alors qu’il étend l’extraction du nickel, a déclaré Septian Hario Seto, un adjoint au ministère indonésien de la Coordination des Affaires maritimes et des Investissements. « Ce que nous faisons actuellement, c’est l’expansion du nickel, et, vous savez, nous en bénéficions parce que le nickel contient du cobalt, » a-t-il dit lors de la conférence. « C’est inévitable. »
CMOC a déclaré en mars que ses projets Tenke et Kisanfu au Congo produiraient plus de 60 000 tonnes de cobalt cette année, bien que la production du premier trimestre ait dépassé les 25 000 tonnes, suggérant que la production pourrait être plus importante. Le cobalt est extrait avec le cuivre et le nickel, il est donc soumis à la demande pour ces métaux. Les deux mines de CMOC au Congo sont de grands producteurs de cuivre, dont les prix sont à des niveaux record.
Le deuxième plus grand actionnaire de CMOC est le géant chinois des batteries Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., qui détient également une participation directe dans Kisanfu. Les bas prix du cobalt nuisent aux producteurs en amont et aux recycleurs. La société minière australienne Jervois Global Ltd. a réduit ses effectifs en mars en réponse à la baisse des prix, qu’elle attribue à la surproduction chinoise. L’entreprise a également mis en veille un projet dans l’Idaho l’année dernière, qui aurait été la première nouvelle mine de cobalt aux États-Unis depuis des décennies.
On s’attend à ce que les prix du cobalt augmentent avant la fin de la décennie alors que le besoin en minéraux explose avec la demande pour les véhicules électriques selon le rapport du Cobalt Institute. Même le Congo envisage un quota sur les exportations de cobalt pour soutenir les prix.
« Vous savez qu’à un moment donné, les prix se stabiliseront, » a déclaré Fernandez des États-Unis. « Et donc ce que nous aimerions voir, c’est trouver des moyens d’aider les entreprises occidentales à rester dans le jeu. »
