La République démocratique du Congo (RDC) produit 70 % de l’approvisionnement mondial en cobalt, ce qui en fait le plus grand producteur de cobalt au monde. Cependant, la baisse des prix crée des défis pour les mineurs indépendants du pays, affectant leur capacité à tirer profit de cette ressource vitale.
Emmanuel Umpula Nkumba a grandi près des mines du Katanga, la province riche en minerais de l’est de la RDC, au début des années 2000. Il se souvient que l’extraction du cobalt n’était pas un travail populaire parmi les habitants, citant le « travail ardu » consistant à extraire des minéraux dispersés et profondément enfouis, une tâche difficile pour les mineurs artisanaux utilisant des outils simples.
L’omniprésence de l’extraction du cobalt en RDC a explosé plus tard cette décennie. En 2002, le pays a légalisé la privatisation des mines, ce qui a conduit à un boom des investissements étrangers. Dans les années 2010, les industries ayant besoin de grandes quantités de cobalt – la production de véhicules électriques (VE) et le stockage de batteries – ont commencé à gagner en traction dans le monde entier. Au début des années 2020, les prix de cette marchandise ont atteint des niveaux record et devaient continuer à augmenter.
En décembre 2023, plus de 70 % de l’approvisionnement mondial en cobalt provenait de la RDC. L’extraction du cobalt a été citée par l’ONU comme un potentiel moteur de croissance économique et de revenus pour le gouvernement du pays. En se positionnant au centre de l’économie mondiale en transition, cette industrie est également un créateur d’emplois domestiques.
Mais juste au moment où la RDC augmentait sa production, le prix du cobalt a chuté, perdant 60 % de sa valeur en 2023. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit que cette tendance à la baisse se poursuivra. Alors, que signifie cela pour les ambitions de développement de la RDC axées sur le cobalt et les moyens de subsistance de plus de 200 000 mineurs congolais?
Surproduction et spirale des prix
Les experts décrivent plusieurs raisons de la perte de valeur du cobalt, notamment l’inflation et la pandémie, qui ont étouffé la demande mondiale. Dialogue Earth a consulté Yun Young Kim, analyste des perspectives énergétiques mondiales pour l’AIE. Elle décrit 2023 comme « une année difficile pour les matières premières et la macroéconomie », car « les consommateurs dépensaient moins et la demande en électronique était plus faible. »
À la fin de 2022, le stock mondial de cobalt continuait d’augmenter. Cette année-là, quatre nouvelles mines de cobalt ont commencé leurs opérations en Indonésie. Le développement rapide des mines dans ce pays a conduit à une augmentation de 250 % de la production de cobalt, faisant de l’Indonésie le deuxième plus grand producteur mondial en 2022.
En 2023, l’approvisionnement mondial déjà significatif a encore augmenté: la société minière chinoise CMOC Group, précédemment suspendue d’opérations en RDC en raison de différends sur les redevances, a repris ses activités à la plus grande mine de cobalt du monde, Tenke Fungurume; sa production de 2023 représentait près d’un quart (plus de 55 000 tonnes) de la production mondiale de cobalt cette année-là.
Poussés par le désir de diversifier les chaînes d’approvisionnement et de réduire la dépendance à l’égard de quelques nations, certains pays et entreprises ont précipité la mise en service de leurs propres mines de cobalt. Mais la surproduction mondiale et la chute des prix qui en a résulté ont été blâmées pour un certain nombre de projets fermés avant même d’ouvrir, comme la seule mine de cobalt des États-Unis en Idaho.
Une course vers le bas?
On estime que 10 à 30 % du cobalt de la RDC est produit par près de 200 000 mineurs artisanaux, qui travaillent dans des conditions dangereuses sans équipement de sécurité ni filet de sécurité social ou institutionnel. Les mineurs, y compris les enfants, pénètrent dans des tunnels de plus de 50 mètres de profondeur pour chercher des minéraux. Ils font face à divers dangers professionnels, notamment des effondrements de tunnels et l’exposition à des gaz accumulés en raison de la mauvaise ventilation.
Les femmes mineures sont fréquemment soumises à l’exploitation sexuelle et à des salaires injustes. En raison de leur exclusion culturelle de l’industrie, elles doivent souvent travailler dans des « zones de tolérance » – des zones contrôlées par de grandes entreprises détenant des permis où l’extraction artisanale sans licence est également tolérée.
Le statut des femmes travaillant dans le secteur artisanal du cobalt en RDC signifie qu’elles sont souvent reléguées à des rôles moins bien rémunérés, tels que le lavage du cobalt (Image : Afrewatch / IIED, CC BY-NC-ND 2.0) L’environnement actuel de prix bas du cobalt menace d’augmenter ces risques, car les entreprises se battent pour des marges bénéficiaires de plus en plus petites. « Si le prix baisse, cela aggravera effectivement l’impact négatif sur les communautés, » déclare Nkumba, directeur exécutif de l’ONG Afrewatch basée en RDC. En l’absence d’alternatives, les locaux impliqués dans l’extraction doivent continuer même si les salaires diminuent inévitablement, explique Nkumba.
Les prix bas dissuadent également la production responsable, note Eric Buisson, analyste des minéraux critiques à l’AIE : « Un environnement de prix bas crée moins d’incitations à la diversification, et cela dissuade également la production responsable. » Être socialement et environnementalement responsable a un coût, donc les entreprises pourraient choisir de rogner sur les coûts.
Même si le prix d’une marchandise augmente, cela ne signifie pas toujours de meilleures conditions pour les travailleurs, note Kim : le prix élevé des pierres précieuses, comme les diamants, ou des métaux précieux, comme l’or, n’a pas toujours conduit à de bonnes conditions de travail. Cela est également vrai pour le cobalt.
Vers une industrie plus équitable
Depuis 2016, Afrewatch et le groupe de réflexion britannique International Institute for Environment and Development publient des rapports sur les efforts de la RDC pour lutter contre les violations des droits de l’homme dans les zones minières. Le gouvernement prend des mesures pour combattre le travail des enfants et améliorer les conditions de travail, déployant des politiques qui formalisent le secteur minier artisanal et confient la supervision de la sécurité des mines à des agences d’État. Cependant, l’analyse des organisations souligne des problèmes systémiques persistants et profonds.
En particulier, leur dernier rapport note un nombre insuffisant de terres désignées comme zones d’exploitation minière artisanale spéciale (ZEAs) par rapport au nombre de mineurs locaux. Il décrit des « obstacles significatifs » à la création de plus de désignations, comme « un système de licences qui privilégie les grands mineurs, laissant peu de place pour les ZEAs. » Il souligne également « les intérêts politiques et économiques qui bénéficient des taxes et frais informels collectés dans les zones de tolérance. »
Ces facteurs forcent les mineurs à continuer à chercher du cobalt dans des poches exiguës de ZEAs, ou illégalement – et dangereusement – en creusant plus profondément que les profondeurs autorisées. Les entreprises minières étrangères empochent ensuite la majorité des bénéfices de l’industrie, laissant les mineurs artisanaux, qui en dépendent fortement, avec peu de moyens de subsistance.
Nkumba, qui a coécrit le rapport, déclare que le cobalt a encore le potentiel d’améliorer les conditions de vie des mineurs. Trois choses peuvent rendre cela possible : plus de terres communautaires doivent être allouées aux mineurs artisanaux ; le prix et le marché du cobalt nécessitent une meilleure organisation et régulation ; et l’économie de la RDC doit être diversifiée au-delà du cobalt.
L’extraction du cobalt n’est pas le problème, dit Nkumba. Ce sont plutôt les facteurs au sein de l’industrie du pays qui perpétuent la pauvreté parmi les mineurs artisanaux : bas salaires, femmes désavantagées et manque de volonté politique pour réformer le système. « Nous avons besoin que le cobalt soit rentable pour les gens… et ne devrions pas le considérer comme une malédiction pour les communautés. »
Écrit par Monika Mondal et publié sur Dialogue Earth, traduit de l’anglais par POLITICO.CD.
