Mondial 2026 : les Léopards éliminés par l’Angleterre (1-2), au terme d’un combat héroïque

L’aventure s’est arrêtée là où elle devenait un rêve. Mercredi 1er juillet à Atlanta, la RD Congo s’est inclinée 2-1 face à l’Angleterre et quitte le Mondial 2026 en seizièmes de finale. Les Léopards auront pourtant tenu tête, longtemps, à l’une des favorites du tournoi.

Ils avaient même rêvé plus grand. Dès la 7e minute, Brian Cipenga, pour sa dixième sélection, trompait Jordan Pickford et lançait les Léopards, cueillant les Three Lions à froid. Pendant plus d’une heure, la RD Congo a mené au score.

Il a fallu un match de résistance et un gardien de gala. Lionel Mpasi a écœuré Jude Bellingham à deux reprises, Axel Tuanzebe et Aaron Wan-Bissaka ont dégagé des ballons sur leur ligne. Avant la pause, un penalty accordé à l’Angleterre était même annulé par la VAR, Harry Kane sanctionné d’un carton jaune pour simulation.

Mais l’Angleterre a fini par faire parler sa puissance de feu, et un homme en particulier. Longtemps muet, Harry Kane a égalisé à la 75e minute, avant de récidiver à la 86e pour offrir la qualification aux siens (2-1). En une dizaine de minutes, le capitaine anglais a renversé une rencontre que les Léopards avaient menée pendant plus d’une heure.

La veille, Sébastien Desabre avait posé le cadre. « On n’a pas grand-chose à perdre demain, mais on le prend aussi comme une source de motivation : on le mérite. On veut défendre et jouer notre chance pour aller au tour suivant », avait-il dit. Ses joueurs ont tenu leur part, sans être récompensés.

Côté anglais, Jordan Henderson avait prévenu : « Ils sont physiques et nous savons que, dans la phase à élimination directe, aucun match ne sera facile. » Les Léopards l’ont prouvé sur la pelouse, avant de céder dans le dernier quart d’heure.

Cinquante-deux ans après la seule participation du pays à un Mondial, sous le nom de Zaïre en 1974, la RD Congo repart d’un tournoi qu’elle aura marqué de son empreinte : un premier point, une première victoire en Coupe du monde (3-1 contre l’Ouzbékistan), une qualification en seizièmes et une résistance de héros face à l’Angleterre.

À Kinshasa, où le pays avait retenu son souffle, la déception se mêle à la fierté. Les Léopards rentrent la tête haute, avec la conviction d’avoir fait rêver tout un peuple.