C’était en début d’après-midi lorsque les rebelles du M23 ont fait irruption dans la ville congolaise de Rubaya. Sur le marché, les hommes armés ont trouvé un énorme pilon et mortier en bois utilisés pour écraser les grains. Ils ont commencé à rassembler des enfants, les entassant de force dans le mortier.

Isabel, 32 ans, a assisté à la scène atroce. Elle a vu les rebelles fracasser le crâne des enfants avec le pilon. Le mortier s’est teinté de rouge, débordant de sang. Selon Isabel, six enfants ont été tués de cette manière le 4 avril 2024. « C’était terrifiant », a-t-elle confié. Fuyant la scène avec deux amies, Isabel s’est réfugiée dans les forêts tropicales de l’est de la République démocratique du Congo (RDC). Mais les hommes armés les ont retrouvées. Isabel et l’une de ses amies ont été violées. La troisième femme a été exécutée sur place.

Son témoignage fait partie des nouvelles preuves d’atrocités commises par le M23, recueillies par The Observer. Ces récits décrivent des massacres indiscriminés, des tortures et des enlèvements de masse. Des femmes violées sous la menace d’une arme devant leurs enfants ; d’autres clouées au sol sur des routes principales et agressées en plein jour. Ces témoignages révèlent une tragédie en cours que les humanitaires espéraient ne jamais voir se reproduire.

La RDC, tristement connue pour les niveaux extrêmes de violences sexuelles, semble avoir franchi une nouvelle étape dans l’horreur. Les taux de viols sont bien plus élevés que jamais enregistrés. Mais les rebelles du M23, qui sont largement responsables de ces atrocités, ne peuvent être comparés aux autres milices chaotiques qui parcourent le Nord-Kivu. Le M23 bénéficie d’un soutien et d’un armement de la part d’un des alliés les plus précieux et de plus en plus indispensables de l’Occident sur le continent africain. « Le Rwanda a séduit l’Occident, notamment le Royaume-Uni. Ils jouent un double jeu : partenaire fiable d’un côté, tout en facilitant le conflit en RDC », explique un diplomate de haut rang.

Alors que le M23, soutenu par des milliers de soldats rwandais, continue son avancée en territoire congolais, des sources des services de renseignement de l’ONU confirment que les services de sécurité occidentaux sont « parfaitement au courant » de cette incursion progressive. « C’est choquant et frustrant que des sanctions n’aient pas encore été appliquées », déclare un expert de l’ONU, qui a examiné les preuves de crimes de guerre du M23 transmises au Conseil de sécurité.

Ils cherchaient de nouvelles façons de tuer, de nouvelles méthodes pour propager la terreur à travers la province du Nord-Kivu.

Le pire pourrait être à venir. Un autre haut responsable des Nations unies admet qu’un plan sinistre pourrait être en cours. Selon lui, Kigali envisagerait d’annexer une portion de la RDC plus grande que le Rwanda lui-même. « Il s’agit d’une politique à long terme visant à intégrer la région élargie du Kivu dans la sphère d’influence rwandaise et, à terme, à la placer sous contrôle administratif total. »

Le manque persistant de mesures pour contenir les ambitions du Rwanda pourrait avoir des répercussions plus vastes, préviennent les analystes. Cela met en lumière des failles potentiellement fatales dans l’approche interventionniste libérale de l’Occident et dans ses stratégies de résolution des conflits.

Alors que les massacres continuent et que les femmes sont violées à une échelle sans précédent, combien de temps encore l’Occident se contentera-t-il de détourner le regard ?

Une tragédie sur fond de manipulation

Une grande partie des horreurs qui se déroulent dans les forêts tropicales de l’est de la République démocratique du Congo (RDC) trouve ses origines dans les événements choquants de 1994 : le génocide des Tutsis au Rwanda.

Ce massacre, principalement perpétré à l’aide de machettes par des citoyens hutus ordinaires, reste l’un des épisodes les plus rapides d’extermination de masse de l’histoire. En seulement 100 jours, au moins 800 000 personnes ont été tuées.

Peu après le génocide, plus d’un million de Hutus ont fui vers la RDC, y compris de nombreux responsables des massacres. À deux reprises, le Rwanda a envahi son voisin, officiellement pour traquer les génocidaires. En réponse, des milices hutus impliquées dans les atrocités ont commencé à se regrouper, complotant un retour au Rwanda pour reprendre le pouvoir.

Pour contrer cette menace, le Rwanda a commencé à armer des milices tutsies à l’intérieur de la RDC — les prémices de ce qui deviendra le M23.

D’autres raisons ont également motivé cette décision. L’est de la RDC regorge de vastes réserves de minéraux précieux très convoités. « Si des groupes comme le M23 prennent le contrôle de ces ressources, cela leur donne — ainsi qu’au Rwanda — un pouvoir considérable sur la scène internationale », a déclaré un responsable du renseignement des Nations unies.

La lutte pour des milliards de dollars de minerais, combinée à des règlements de comptes, a plongé l’est de la RDC dans un conflit quasi permanent depuis le génocide. On estime que plus de 6 millions de personnes sont mortes et qu’un nombre similaire a été déplacé d’une vaste région de la RDC, où le gouvernement a perdu le contrôle au profit d’une hiérarchie de groupes armés.

Les sources onusiennes mettent en garde contre cette nouvelle phase du conflit, qui pourrait être l’une des plus dangereuses, en partie à cause d’une communauté internationale qui semble réticente à intervenir.

Le M23 a pleinement profité de ce contexte. Ses partisans affirment que le groupe ne fait que protéger « la sécurité du Rwanda » en traquant les génocidaires, en particulier ceux appartenant à leur principal ennemi, les Forces démocratiques de libération du Rwanda (FDLR), une faction armée créée par des auteurs du génocide.

Sur la rive nord du lac Kivu, une étroite plaine volcanique s’étend sous la silhouette imposante du mont Nyiragongo. Coincée sur cette bande de terre — le seul territoire de la région encore hors du contrôle du M23 — se trouve la capitale régionale, Goma, encerclée par des camps de fortune abritant 650 000 personnes ayant fui les combats.

Chaque heure, de nouveaux déplacés arrivent. Les rapports du front expliquent pourquoi : la violence s’intensifie. Un cessez-le-feu négocié entre la RDC et le Rwanda cet été n’a eu que peu d’effet. Le M23, en réalité, est en train « d’élargir » son emprise. Ses troupes ont avancé de 80 kilomètres vers l’est en RDC et de 120 kilomètres vers le nord, contrôlant désormais un territoire équivalant à la moitié de la superficie du Rwanda.

Les femmes, cibles principales des violences

Dans les zones contrôlées par le M23, les femmes deviennent des proies faciles. Le 30 juin, lorsque le M23 est entré dans le village de Kisuma, ils ont kidnappé puis tué le mari de Maria, un enseignant. Maria a tenté de fuir avec son bébé, mais elle a été stoppée par un homme tenant un fusil AK-47.

Comme on le lui ordonnait, Maria a déposé son bébé à terre. Ses filles — âgées de 13, 12, 10 et 8 ans — ont été alignées. « Il m’a violée devant elles », raconte la jeune femme de 25 ans.

Douze jours après le cessez-le-feu, le 12 août, Jenny, 27 ans, cultivait son champ à Bweremana, au Sud-Kivu, lorsque des hommes armés l’ont attaquée. « Ils étaient huit. Ils m’ont violée », dit-elle, montrant son t-shirt sur lequel on peut lire : « Non au génocide congolais ». Quelques jours plus tard, le village a été pris par le M23. Craignant d’être à nouveau violée, Jenny a réussi à fuir.

Dans les bureaux de l’agence des Nations unies pour la santé sexuelle et reproductive à Goma, la coordinatrice nationale, Esmeralda Alabre, décrit le conflit avec le M23 comme une « catastrophe » pour les femmes et les filles de la région.

Un groupe de discussion récemment mené à Sake, une ville proche de la ligne de front, a révélé une situation dramatique. Treize filles âgées de 12 à 17 ans ont été interrogées sur leurs expériences en temps de guerre. Douze d’entre elles avaient été violées, certaines à plusieurs reprises.

« La seule qui n’avait pas été violée se préparait à l’être. Si ce n’était pas aujourd’hui, ce serait demain, ou peut-être le jour d’après. Leurs corps sont devenus une extension du champ de bataille », déclare Alabre.

Les données confirment une explosion des violences sexuelles. L’organisation Médecins Sans Frontières (MSF) a soigné un nombre record de 25 166 survivants de violences sexuelles en RDC l’année dernière, principalement au Nord-Kivu. À mi-parcours de l’année 2024, ce chiffre avait déjà été dépassé.

Mais, selon Alabre, les statistiques ne reflètent qu’une partie de la réalité. La plupart des victimes de viols gardent le silence, car les groupes armés ciblent celles qui osent parler. À ce jour, aucun soldat du M23 n’a été poursuivi pour viol.

Le déni du M23 et la peur sous leur contrôle

Interrogé sur les accusations portées contre son groupe, Lawrence Kanyuka, porte-parole du M23, a affirmé que les allégations ne « reflètent pas la réalité de la situation ». Peu d’informations circulent sur les conditions de vie dans les zones contrôlées par le M23. Mais Mambo, un villageois de 50 ans originaire de Nyamitaba, raconte les cinq mois passés sous leur domination. Il a vu dix villageois battus avec une brutalité extrême.

Le travail forcé y était devenu la norme. « Ils m’ont réduit en esclavage. Pendant la récolte, ils prenaient les deux tiers de mes cultures. Je vivais dans la peur constante », confie-t-il. Le 16 septembre, Mambo a réussi à s’enfuir.

Les preuves s’accumulent : le M23 ne compte pas quitter les territoires qu’il contrôle. Le mois dernier, le groupe a désigné des administrateurs pour remplacer les autorités congolaises dans les zones sous son emprise. Des systèmes de taxation complexes ont été mis en place. Le gouvernement congolais accuse le M23 de mener une politique de « nettoyage ethnique ».

Selon Peer Schouten, chercheur au Danish Institute for International Studies, le M23 suit une stratégie bien calculée : « Modifier minutieusement les structures de pouvoir traditionnel est une tactique pensée sur le long terme. »

Les diplomates de l’ONU craignent que le Rwanda adopte une stratégie similaire à celle de la Russie en Crimée il y a dix ans. « Ils attendront que Goma soit sur le point de tomber, puis ils annonceront un référendum, à la manière de la Crimée, pour unir ces territoires au Rwanda. »

Si Vladimir Poutine avait utilisé des milices locales et des soldats en tenue civile pour s’emparer de la Crimée, le Rwanda, lui, adopte une approche beaucoup plus directe : ses soldats pénètrent en RDC en tenue de combat complète. Des images de drones confirment la présence de colonnes de troupes rwandaises à l’intérieur du territoire congolais. Selon des experts de l’ONU, jusqu’à 4 000 soldats des Forces de défense rwandaises (FDR) opèrent actuellement en RDC, un chiffre qualifié d’« estimation prudente ».

Yolande Makolo, porte-parole du gouvernement rwandais, affirme que son pays fait face à des « menaces graves et continues », notamment des attaques transfrontalières et la présence de nombreuses milices près de ses frontières. « Le Rwanda reste engagé à contribuer à une paix durable dans l’est de la RDC », a-t-elle déclaré.

Pourtant, un rapport présenté au Conseil de sécurité de l’ONU il y a six mois affirme que le Rwanda porte la responsabilité des crimes de guerre du M23. Les experts estiment que des sanctions sont justifiées : « Le contrôle et la direction de facto des opérations du M23 par les FDR rendent le Rwanda responsable des actions du M23 », précise le rapport, ajoutant que « la présence des FDR dans la conquête territoriale du M23 est un acte sanctionnable ».

Pourquoi l’inaction internationale ?

L’inaction actuelle contraste fortement avec la réaction internationale de 2012, lorsque le M23 avait brièvement pris le contrôle de territoires congolais. À l’époque, le retrait des aides étrangères au Rwanda avait contraint la milice à se replier rapidement, provoquant presque sa disparition.

Alors, qu’est-ce qui a changé depuis ? Selon certaines sources, le Rwanda a su cultiver des relations privilégiées avec les États-Unis, le Royaume-Uni et la France — trois des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU. « Le Rwanda n’a plus besoin de se cacher », dit un observateur. « Ils défient ouvertement l’Occident. »

Sur une colline de Kigali, dans un quartier huppé, se trouve le Hope Hostel. Mais les touristes qui espèrent y séjourner seront déçus : toutes ses chambres ont été réservées par le gouvernement britannique jusqu’à l’année prochaine.

Le Hope Hostel devait accueillir les demandeurs d’asile dans le cadre du controversé projet de déportation du Royaume-Uni vers le Rwanda. Bien que le plan ait été abandonné, son impact politique perdure. Selon des diplomates, la volonté du Rwanda d’aider le Royaume-Uni dans la gestion de ses demandeurs d’asile a protégé Kigali des critiques britanniques sur le conflit en RDC. « Personne n’ose même discuter de sanctions contre le Rwanda au Royaume-Uni », affirment des sources.

En privé, cependant, les responsables britanniques tiennent un tout autre discours. « Derrière des portes closes, ils reconnaissent que le conflit est épouvantable », expliquent les sources. Pourtant, le nouveau gouvernement de Keir Starmer a choisi de ne pas critiquer Kigali.

Un signe révélateur : le premier dirigeant africain que Starmer a rencontré après être devenu Premier ministre a été Paul Kagame, le président du Rwanda. À l’issue de leur réunion le 27 juillet, Downing Street a confirmé un « esprit de coopération étroite ».

Aucune mention n’a été faite du fait que les troupes de Kagame opéraient en RDC, bien que même Rishi Sunak, malgré son soutien au projet de déportation vers le Rwanda, ait soulevé la question du « conflit qui s’aggrave » lors d’une réunion avec Kagame le 9 avril.

Les demandes d’accès à des informations concernant d’éventuelles menaces de sanctions ou réductions d’aides britanniques envers le Rwanda ont été rejetées. Le gouvernement a invoqué un risque de « détérioration des relations ».

Un porte-parole du ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré que le gouvernement était « profondément préoccupé » par le conflit et engageait des discussions « au plus haut niveau » avec le Rwanda et la RDC pour encourager une désescalade de la violence.

Les financements occidentaux et le risque de soutenir indirectement le conflit

Des documents relatifs au projet de déportation révèlent que le Royaume-Uni a versé 270 millions de livres sterling au fonds de « transformation économique » du Rwanda, soit dix fois le montant de l’aide annuelle britannique à Kigali.

Ces fonds auraient-ils pu alimenter l’effort de guerre du Rwanda ? Le ministère britannique de l’Intérieur refuse de dire comment cet argent a été utilisé.

Ce qui est indiscutable, cependant, c’est que le développement économique et militaire au Rwanda sont étroitement liés. La Constitution rwandaise stipule que les Forces de défense rwandaises (FDR) doivent soutenir le « développement socio-économique » du pays. Tout financement accordé au Rwanda risque donc d’alimenter indirectement le conflit, selon les analystes. « L’argent versé au développement du Rwanda finance indirectement le M23 », affirme Peer Schouten.

Un haut responsable de l’ONU, ayant accès aux preuves des atrocités du M23, recommande que toutes les aides à Kigali soient suspendues immédiatement. « Le gouvernement de Kagame est si centralisé que même si les fonds ne sont pas directement destinés au conflit, ils libèrent des ressources ailleurs », explique-t-il.

La France et l’Union européenne ferment les yeux

La France, l’un des plus gros donateurs bilatéraux du Rwanda, est également accusée d’entretenir des relations trop étroites avec Kagame. Des sources affirment que le déploiement de troupes rwandaises pour protéger les installations gazières françaises au Mozambique a donné à Kigali un levier important sur Paris.

Ignorant les avertissements de l’ONU, l’Union européenne a versé 20 millions d’euros pour financer les soldats rwandais protégeant le complexe de TotalEnergies au Mozambique.

« Lors de diverses présentations à l’UE, nous avons souligné que tout financement des FDR, même pour des opérations au Mozambique, alimente la guerre en RDC », a révélé une source onusienne. Malgré cela, l’UE a approuvé un nouveau versement de 20 millions d’euros aux troupes rwandaises.

À cinquante kilomètres du Rwanda se trouvent les vastes mines de Rubaya, visibles depuis l’espace. Le M23 a pris le contrôle de la ville un mois après les massacres observés par Isabel.

Ces mines détiennent 15 % des réserves mondiales de coltan, un minerai stratégique utilisé dans les téléphones portables et les véhicules électriques, essentiel pour la transition énergétique verte de l’Occident.

Selon des images récentes, des camions transportant du coltan de Rubaya traversent des points de contrôle du M23 pour se diriger vers le Rwanda, où le minerai est exporté sous le label « sans conflit ».

Cet article a été initialement publié par The Guardian le 21 décembre 2024 sous la plume de Mark Townsend. La version française a été traduite et adaptée par BETO. Toute utilisation ou citation doit inclure la mention des sources originales.