Minerais : le chinois Zijin exporte le premier lithium de l’histoire de la RDC

Le groupe chinois Zijin a commencé à exporter du concentré de lithium depuis son projet de Manono, en République démocratique du Congo, vers la Chine, ont indiqué à l’agence Reuters cinq sources au fait du dossier. Ces livraisons marquent les toutes premières exportations de lithium de l’histoire du pays. « Les exportations ont commencé en juin comme prévu », a déclaré une source directement informée, précisant qu’« ils expédient tout vers la Chine ».

Le concentré provient du gisement de Manono, l’un des plus grands sites de lithium de roche dure non exploités au monde. Il est acheminé par camion jusqu’à Kalemie, sur le lac Tanganyika, avant de rejoindre la Chine en transitant par la Tanzanie. L’usine de traitement du projet a démarré sa production en mai, un mois avant le calendrier prévu, la fonderie et les autres installations devant suivre d’ici décembre.

L’ampleur de ces flux reste à relativiser. Un cadre du secteur décrit des expéditions encore expérimentales, après des difficultés techniques qui ont retardé la mise en service de l’usine. Les volumes divergent d’un négociant à l’autre, de quelques milliers de tonnes à quelques dizaines de milliers, dont une partie encore en transit. Le seul chiffre officiel est un objectif, Zijin vise 30 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium en 2026. Le projet est détenu à 54,9 % par Zijin, à 35,1 % par l’entreprise publique Cominière et à 10 % par l’État congolais.

Le gisement reste au centre d’un contentieux. Le permis avait d’abord été retiré à l’australien AVZ Minerals, avant qu’une partie du projet ne soit réattribuée à Manono Lithium. L’américain KoBold Metals, qui détient le permis voisin, a fait savoir qu’il n’engagerait le développement de son site qu’une fois tous les litiges réglés. Ces premières cargaisons prolongent la domination chinoise sur le secteur des minerais critiques congolais, où opèrent déjà CMOC et Huayou Cobalt. Sollicités par Reuters, Zijin et le ministère congolais des Mines n’ont pas répondu.