Cartes falsifiées, permis douteux et menace sur les okapis: le scandale Kimia Mining

Dispersés le long des rives de la rivière Ituri, des bâtiments s’entassent, des grues transportent de la terre, et des débris jonchent le sol. Les parcelles d’arbres sont un maigre rappel qu’une forêt poussait ici autrefois. Nichée dans la province de l’Ituri, dans l’est du Congo, la mine d’or exploitée par des Chinois empiète rapidement sur une zone où beaucoup affirment qu’elle ne devrait pas du tout fonctionner : la Réserve de faune à okapis, un site du patrimoine mondial en danger.

Les limites d’origine de la réserve ont été établies il y a trois décennies par le gouvernement congolais et englobent la zone où l’entreprise chinoise extrait aujourd’hui. Mais au fil des ans, dans des circonstances opaques, les limites ont été réduites, permettant à l’entreprise d’opérer au sein de cette forêt luxuriante.

La réserve figurait déjà sur la liste des sites en danger en raison des menaces de conflits et du trafic de faune sauvage. Aujourd’hui, la rapide expansion des mines chinoises menace de dégrader encore davantage la forêt et les communautés qui y vivent. Les habitants et les experts de la faune déclarent que l’exploitation minière pollue les rivières et les sols, détruit les arbres et fait gonfler la population, ce qui accroît le braconnage, sans grande responsabilité. « Il est alarmant qu’une exploitation minière semi-industrielle ait carte blanche dans ce qui est censé être un site protégé du patrimoine mondial, déjà inscrit sur la liste des dangers », a déclaré Joe Eisen, directeur exécutif de la Rainforest Foundation UK.

Une biodiversité unique menacée

S’étendant sur plus de 13 000 kilomètres carrés (5 000 milles carrés), la réserve est devenue un site protégé en 1996 en raison de sa biodiversité unique et de son grand nombre d’espèces menacées, y compris son emblème, l’okapi, une girafe des forêts. La réserve abrite environ 15 % des 30 000 okapis restants dans le monde. Elle fait partie de la forêt tropicale du bassin du Congo, la deuxième plus grande forêt du monde, un puits de carbone vital qui aide à atténuer le changement climatique. La région possède également une immense richesse minérale, notamment de l’or et des diamants.

L’exploitation minière est interdite dans les zones protégées, y compris dans la réserve, selon le code minier congolais. Issa Aboubacar, porte-parole de l’entreprise chinoise Kimia Mining Investment, affirme que le groupe opère légalement. Selon les registres du gouvernement, l’entreprise a récemment renouvelé ses permis jusqu’en 2048.

Le registre minier congolais a déclaré que la carte qu’ils utilisent provient de fichiers fournis par l’Institut Congolais pour la Conservation de la Nature (ICCN), l’organisme chargé de gérer les zones protégées du Congo. Le registre travaille actuellement avec l’ICCN pour mettre à jour les limites et protéger la réserve.

L’ICCN a indiqué à l’Associated Press que lors de réunions cette année avec le registre minier, les malentendus autour des limites ont été clarifiés et que les limites d’origine doivent être respectées.

Pression gouvernementale et controverse

Un mémo interne du gouvernement datant d’août, vu par l’AP, indique que toutes les entreprises présentes dans la réserve seront fermées, y compris Kimia Mining. Toutefois, il n’était pas précisé quand ou comment cette décision serait mise en œuvre. Le document, qui n’avait pas été rapporté auparavant, est la première reconnaissance que les limites actuelles sont incorrectes, selon les environnementalistes travaillant en RDC.

Les groupes de défense des droits affirment depuis longtemps que les permis ont été illégalement attribués par le ministère des Mines sur la base de cartes inexactes. L’est du Congo est en proie à des violences depuis des décennies, et la réserve de faune à okapis a subi des années de troubles causés par des milices locales.

En 2012, dans la ville d’Epulu, un groupe rebelle local a massacré plusieurs habitants, y compris deux gardes forestiers, ainsi que 14 okapis, qui faisaient partie d’un programme de reproduction en captivité. La réserve est également menacée par l’exploitation minière artisanale — à petite échelle — menée par des milliers d’autochtones qui vivent dans et autour de la forêt.

La mine de Muchacha — la plus grande dans la réserve et l’une des plus vastes mines d’or artisanales et semi-industrielles du pays — s’étend sur environ 19 kilomètres le long de la rivière Ituri et comprend plusieurs sites semi-industriels. Les images satellites analysées par l’AP montrent un développement continu dans la section sud-ouest de la réserve depuis le début de ses opérations en 2016, avec un boom ces dernières années.

Analyse des limites contestées

Joel Masselink, un géographe spécialisé en imagerie satellite qui a précédemment travaillé sur des projets de conservation dans la forêt, a déclaré que l’agence cadastrale minière — responsable de l’attribution des licences d’extraction — utilise une version des cartes de la réserve où la superficie a été réduite d’environ un tiers. Cela a permis l’attribution et le renouvellement des concessions d’exploration et d’extraction, a-t-il ajouté.

L’agence cadastrale minière a déclaré aux Nations Unies que les limites avaient été modifiées en réponse à une lettre de l’Institut Congolais pour la Conservation de la Nature (ICCN), l’organisme chargé des zones protégées en RDC. Toutefois, selon un rapport des experts de l’ONU, aucune copie de cette lettre n’a été fournie. L’ICCN a indiqué à l’AP qu’il n’avait jamais vu cette lettre et que les limites utilisées devraient être celles d’origine.

Modifier les limites d’un site du patrimoine mondial nécessite l’approbation des experts de l’UNESCO et du Comité du patrimoine mondial, qui analysent l’impact d’une telle modification, a déclaré un porte-parole du Centre du patrimoine mondial à l’AP. Le Centre a indiqué qu’aucune demande visant à modifier les limites de la réserve n’avait été déposée et que les modifications pour faciliter le développement étaient rares.

Les groupes de la société civile en RDC accusent certains responsables du gouvernement d’avoir intentionnellement modifié les limites pour en tirer un gain personnel. « Nous savions tous que Muchacha était située dans la réserve », a déclaré Alexis Muhima, directeur exécutif de l’Observatoire de la Société Civile Congolaise pour les Minéraux de Paix. Il a expliqué que le problème des limites a émergé lorsque les autorités ont réalisé que la mine produisait de grandes quantités d’or.

Le rapport de l’ONU a déclaré que les mines sont contrôlées par l’armée, certains membres bénéficiant de la protection d’intérêts économiques et politiques puissants, les soldats empêchant parfois les responsables locaux d’accéder aux sites. Les résidents, qui exploitaient auparavant les mines de la réserve, sont furieux du deux poids, deux mesures. « La communauté est inquiète, car les Chinois exploitent dans une zone protégée alors que cela nous est interdit », a déclaré Jean Kamana, chef du village d’Epulu, situé dans la réserve.

Malgré le statut de forêt protégée, les habitants continuaient d’exploiter les mines avant que les autorités n’interviennent, principalement après l’arrivée des Chinois. Kimia Mining accorde un accès limité aux locaux pour exploiter les restes de minéraux, mais pour un prix que beaucoup ne peuvent pas se permettre, disent les habitants.

Muvunga Kakule, qui pratiquait autrefois l’exploitation minière artisanale tout en vendant des produits agricoles aux autres mineurs, affirme qu’il ne peut plus ni exploiter ni vendre sa production. Âgé de 44 ans, il dit avoir perdu 95 % de ses revenus et ne plus pouvoir envoyer ses enfants dans une école privée. Certaines personnes ont déclaré à l’AP qu’il n’existait aucune autre option de travail, les forçant à exploiter les mines en cachette, au risque d’être arrêtées.

Problèmes environnementaux et accusations d’usage de mercure

Lors d’une visite dans la réserve plus tôt cette année, Kimia Mining n’a pas laissé l’AP entrer sur le site, et le gouvernement n’a pas accordé l’autorisation d’accompagner les gardes forestiers pour patrouiller dans la forêt.

Cependant, près d’une vingtaine de résidents, ainsi que d’anciens et d’actuels employés de Kimia Mining vivant dans des villages situés dans et autour de la réserve, ont déclaré à l’AP que l’exploitation minière détruisait la forêt et la faune et contaminait les terres et les eaux.

Cinq personnes ayant travaillé dans les mines de Kimia, qui ont préféré garder l’anonymat par peur de représailles, ont affirmé que lorsque les Chinois terminent l’exploitation d’une zone, ils laissent des sources d’eau toxiques exposées. Parfois, des personnes tombent dans des fosses non couvertes, et lorsque la pluie tombe, l’eau s’infiltre dans le sol.

Les employés et experts miniers affirment que les Chinois utilisent du mercure, un produit chimique utilisé pour séparer l’or du minerai. Le mercure est considéré par l’ONU comme l’un des dix produits chimiques les plus préoccupants pour la santé publique, pouvant avoir des effets toxiques sur les systèmes nerveux et immunitaire.

Une femme de 27 ans, qui a travaillé comme cuisinière pour Kimia pendant six mois et vit dans la ville de Badengaido, près de la mine, a déclaré que les terres sont désormais stériles. « (Elles sont) empoisonnées par les produits chimiques utilisés par les Chinois », a-t-elle affirmé.

L’AP n’a pas pu vérifier cette déclaration de manière indépendante. Cependant, un rapport de l’Université d’Anvers, qui a étudié l’impact des conflits et de l’exploitation minière sur la réserve, a confirmé que les produits chimiques utilisés pour purifier l’or, comme le mercure ou le cyanure, peuvent contaminer les écosystèmes et polluer les sols.

Wendo Olengama, un chef pygmée, a déclaré que l’afflux de milliers de personnes dans les mines chinoises a augmenté le braconnage, rendant difficile la subsistance. « Si la situation persiste, nous vivrons dans la misère », a ajouté Dura Anyainde, sa femme. « Nous n’aurons plus rien à manger ».