Querelle entre la RDC et ses partenaires des « contrats chinois »

Sicomines doit expédier « seulement des produits de grande valeur« , car le gouvernement s’efforce de «garantir le remboursement rapide» de l’accord de 6 milliards de dollars avec la Chine, renseigne le ministre des Mines, Martin Kabwelulu, cité par Bloomberg.  Les bénéfices de Sicomines remboursent les prêts que la Chine a fourni à la République démocratique du Congo, qui les seront plus rapidement si les mines explorées exportent des métaux raffinés à plus grande valeur.

Le projet minier de 3,2 milliards de dollars exploité par Sicomines représentait environ un quart du concentré de cuivre et 5% des exportations de cuivre-cathode l’année dernière en RDC, le plus grand producteur de métal en Afrique et la plus grande source mondiale de cobalt. Sicomines a exporté 115 000 tonnes métriques de concentré de cuivre et 20 000 tonnes de cathodes de cuivre au premier semestre de 2017, selon la Division provinciale des mines dans le sud du Katanga, où se trouve la mine.

Sinohydro Corp. et China Railway Construction, tous deux basés à Beijing, possèdent 68% de Sicomines. Le projet est un élément clé d’un accord minéral-infrastructure signé par les deux pays en 2007, selon lequel les entreprises chinoises devaient construire des infrastructures, y compris des routes et des hôpitaux qui sont financés par des banques chinoises en contrepartie de métaux comme le cuivre et le cobalt, les fameux « accords chinois ».

Autorisation retirée

Le ministre Kabwelulu, explique Bloomberg, a écrit au Directeur général de Sicomines, Sun Ruiwen, disant qu’il désapprouvait le type de produits miniers exportés par l’entreprise, citant une correspondance du 11 septembre. « Le ministre a déclaré que la majeure partie des produits exportés par Sicomines sont le concentré de cuivre non raffiné et l’hydroxyde de cobalt, les cathodes de cuivre traitées et le cobalt métallique« , expliquent nos confrères américains.

Les autorités minières locales ont été chargées de «ne plus autoriser l’exportation de produits miniers autres que le cuivre traité et le cobalt », a déclaré le ministre Kabwelulu dans sa lettre.

« Sur 112 camions acheminant les exportations des métaux, seulement 44 ont été autorisés à passer parce qu’ils étaient déjà à la frontière, a t-il déclaré dans un message texte« , ajoute-t-on.

Sicomines, dont les actionnaires congolais comprennent le mineur d’Etat Gecamines SA et la société d’électricité Nationale d’Electricité, transporte ses produits par la route vers la Zambie voisine.

Le directeur général adjoint de Sicomines, Jean Nzeng, a déclaré que la société avait répondu à la lettre du ministre. « Nous sommes en contact avec le ministère pour débloquer la situation« , a-t-il déclaré par téléphone le 4 octobre de Kinshasa, la capitale. « Il n’y a pas de problème majeur ».

Une convention d’avril 2008 qui a conduit à la création de Sicomines stipule que l’entreprise doit produire 200 000 tonnes de cathodes de cuivre chaque année à la fin de sa première année de production commerciale et «un tonnage correspondant» de cobalt traité, qui est obtenu en tant que sous- produit de l’extraction du cuivre. La production devrait passer à 400 000 tonnes de cuivre raffiné au cours de la troisième année de production, conformément à l’accord.

Sicomines a débuté sa production en novembre 2015 et produit l’année dernière 44 000 tonnes de cathodes en cuivre. « Sicomines doit respecter la convention« , a déclaré Kabwelulu par message texte. La société n’a pas répondu aux questions sur la raison pour laquelle elle n’a officiellement exporté aucun cobalt en 2016 ni le premier semestre de 2017.

Interdiction des exportations

Moise Ekanga, responsable du département congolais qui surveille le projet, a déclaré lors d’une interview en octobre 2015 que le manque d’électricité disponible empêchait Sicomines de travailler à pleine capacité et que la société avait besoin de 170 mégawatts supplémentaires. Sinohydro et China Railway financent actuellement une centrale hydroélectrique de 240 mégawatts et 660 millions de dollars pour répondre aux besoins de Sicomines. Dans un communiqué de presse de 2015, le bureau de surveillance, qui est sous le contrôle de la présidence, a déclaré que la production de cuivre de Sicomines augmenterait graduellement à 400 000 tonnes au cours des deux prochaines décennies.

La RDC a ordonné l’interdiction de l’exportation de concentré de cuivre et de cobalt en 2013, mais a retardé sa mise en œuvre à plusieurs reprises parce que le pays ne produit pas suffisamment d’électricité pour traiter les produits à l’intérieur du pays. La plupart des grands producteurs autres que Sicomines, tels que Glencore Plc et China Molybdenum Co., traitent déjà leur cuivre sur place en RDC.

Les plus grands producteurs de cobalt en RDC – Tenke Fungurume Mining, qui est détenu à 56% par China Molybdenum Co. et Mutanda Mining appartenant à Glencore – exportent de l’hydroxyde de cobalt plutôt que du cobalt métallique, selon les données gouvernementales. Sicomines n’a commencé à exporter de l’hydroxyde de cobalt qu’en juin, a en croire des statistiques gouvernementales.

M. Kabwelulu a demandé à Sicomines de fournir des «précisions suffisantes» sur son manque d’expéditions de cobalt au cours de ses 18 premiers mois de production malgré le fait que son «périmètre minier contient des minéraux de cobalt», selon une deuxième lettre envoyée au directeur général de Sicomines le 2 octobre 2017. La lettre, consultée par Bloomberg, a été confirmée par le directeur du cabinet de Kabwelulu, Valery Mukasa.

Le RDC prévoit de produire 1,05 million de tonnes de cuivre cette année, contre 1,02 million de tonnes en 2016 et un record de 1,03 million de tonnes en 2014. La production de cobalt devrait augmenter de 22% à 16 619 tonnes.