Inga : le grand rêve électrique

Sur le fleuve Congo, à l’endroit où le plus puissant cours d’eau d’Afrique se précipite vers l’océan en une succession de rapides, il y a un site qui fait rêver les ingénieurs du monde entier depuis un siècle. On l’appelle Inga. La masse d’eau qui passe là, en permanence, représente l’un des plus grands gisements d’énergie hydroélectrique de la planète. De quoi, dit-on, éclairer une bonne partie du continent. Le Congo possède, au creux de son territoire, une centrale potentielle parmi les plus puissantes que la Terre puisse offrir. Et pourtant, la majorité des Congolais vivent sans électricité fiable.

Ce paradoxe est l’histoire d’Inga. Le premier barrage, Inga I, est inauguré en 1972, sous Mobutu, en pleine époque des grands projets de prestige. Un deuxième, Inga II, suit une décennie plus tard. Les chiffres annoncés sont vertigineux, les ambitions plus encore. On parle déjà du Grand Inga, un projet géant qui ferait du site la plus grande installation hydroélectrique du monde. Le rêve est immense, à la mesure du fleuve.

Mais entre le rêve et la lumière dans les foyers, il y a un gouffre. Les barrages d’Inga ont longtemps souffert d’un sous-investissement chronique, d’un entretien défaillant, de turbines à l’arrêt. Une bonne part de l’électricité produite a d’abord servi non pas les ménages, mais l’industrie minière du Katanga, à l’autre bout du pays, reliée par une ligne à très haute tension de plus de mille kilomètres. Le courant d’Inga, dans l’histoire congolaise, a souvent éclairé les mines avant les maisons. La logique du pays, une fois de plus, a fait passer l’extraction avant les habitants.

Le Grand Inga, lui, est resté à l’état de promesse. Étudié, annoncé, négocié avec des bailleurs et des partenaires successifs, le mégaprojet a traversé les décennies sans sortir de terre, freiné par son coût colossal, par les questions de gouvernance, par la difficulté de financer un ouvrage de cette ampleur dans un pays à l’État fragile. Inga est devenu le symbole d’une certaine malédiction congolaise, celle des richesses immenses et des réalisations qui n’arrivent jamais tout à fait à la hauteur du potentiel.

Pourtant, l’enjeu n’a rien d’abstrait. Sans énergie, pas d’industrie, pas de transformation locale des minerais, pas d’écoles éclairées ni d’hôpitaux qui fonctionnent la nuit. Le faible accès à l’électricité est l’un des principaux freins au développement du pays, et Inga, en théorie, détient la clé. Le drame n’est pas le manque de ressources, il est l’incapacité, depuis des décennies, à transformer une ressource exceptionnelle en service rendu à la population. Inga raconte, en énergie, exactement ce que le cuivre raconte en minerai.

Soixante-six ans après l’indépendance, le grand rêve électrique reste largement à tenir. De nouveaux projets, de nouveaux partenaires, de nouvelles annonces se succèdent, et le Congo continue de présenter Inga comme l’un de ses atouts majeurs pour l’avenir, dans un monde qui cherche de l’énergie propre. L’espoir est légitime. Mais l’histoire invite à la lucidité. Tant que le pays n’aura pas réglé la question de la gouvernance, du financement et de la priorité donnée aux populations, Inga restera ce qu’il est depuis un siècle : une promesse magnifique qui coule, jour et nuit, sous les yeux d’un peuple qui attend encore la lumière.

Cet article fait partie de « Congo 66 », la série de BETO consacrée aux histoires qui racontent la RDC depuis l’indépendance. Politique, économie, culture, société : BETO revient sur les récits, les ruptures et les héritages qui continuent de façonner le pays.