Léopards : ce que dit le calendrier des éliminatoires de la CAN 2027

Le 1er juillet 2026, à Atlanta, les Léopards quittaient la Coupe du monde en seizièmes de finale, battus deux à un par l’Angleterre sur un doublé de Harry Kane. La page mondiale à peine tournée, une autre s’ouvre. La prochaine grande échéance de la République démocratique du Congo porte un nom, la Coupe d’Afrique des nations 2027, et son chemin passe par des éliminatoires dont l’entrée en lice est fixée à septembre 2026.

Le décor est planté depuis le printemps. Le 19 mai 2026, au Caire, la Confédération africaine de football a procédé au tirage au sort, en présence de l’ancien meneur de jeu du TP Mazembe, Trésor Mputu, invité d’honneur. La RDC a hérité du groupe E, en compagnie de la Guinée équatoriale, de la Sierra Leone et du Zimbabwe. Sur le papier, le tirage est clément. Au classement mondial de la FIFA d’avril 2026, les Léopards pointaient autour de la quarante-sixième place, loin devant leurs trois adversaires, tous situés au-delà du quatre-vingtième rang. La hiérarchie théorique fait de la RDC la tête de série du groupe.

Le format de qualification, souvent mal compris, mérite d’être précisé, car il change tout. Les éliminatoires réunissent quarante-huit nations réparties en douze groupes de quatre, pour vingt-quatre places au tournoi final. Les trois pays hôtes, le Kenya, l’Ouganda et la Tanzanie, sont qualifiés d’office. Dans les trois groupes qui contiennent l’un de ces hôtes, seul le premier validera son billet. Mais dans tous les autres, dont le groupe E, ce sont les deux premiers qui se qualifient. La RDC doit donc terminer dans les deux premières de sa poule, un objectif nettement plus atteignable que la seule première place.

Le calendrier, lui, s’étire sur trois fenêtres. Les deux premières journées se disputeront entre le 21 septembre et le 6 octobre 2026, les troisième et quatrième du 9 au 17 novembre, et les deux dernières du 22 au 30 mars 2027. Les dates précises de chaque match à l’intérieur de ces fenêtres, comme l’adversaire du premier rendez-vous, n’étaient pas encore toutes arrêtées et devront être confirmées par la Confédération. La phase finale, elle, se tiendra du 19 juin au 17 juillet 2027, dans les trois pays d’Afrique de l’Est réunis autour du projet baptisé Pamoja.

Pour les Léopards, l’enjeu dépasse la simple qualification. La RDC reste sur une quatrième place à la CAN 2023, disputée début 2024 en Côte d’Ivoire, où elle s’était inclinée dans le match pour la troisième place. Après un Mondial salué comme historique, première participation depuis le Zaïre de 1974, l’ambition ne peut se limiter à composter un billet. Se qualifier est le minimum, égaler ou dépasser le dernier parcours continental sera la vraie mesure de la progression annoncée.

Reste une inconnue de taille, celle du banc de touche. Le sélectionneur, Sébastien Desabre, en poste depuis 2022, arrivait au terme d’un contrat de quatre ans qui visait précisément cette qualification mondiale. Son avenir n’était pas tranché publiquement au lendemain du Mondial. Le technicien français a pourtant affiché un discours de continuité. « On apprend, on continue à progresser et on poursuit notre route calmement », déclarait-il après l’élimination. Reste à savoir si c’est encore lui qui conduira l’équipe en septembre, une décision qui revient à la fédération et qui pèsera sur la préparation.

Car le temps presse déjà. Entre la fin du Mondial et la première journée des éliminatoires, il ne reste que quelques semaines, sans doute une fenêtre d’amicaux à caler et un effectif à regrouper. « Le football congolais se construit ainsi », résumait Desabre, en invitant à la patience. La CAN 2027 sera le premier test de cette construction, celui qui dira si l’élan mondial se transforme en régularité, ou s’il retombe une fois les projecteurs éteints.

Pour Kinshasa, le message est simple. Le tirage a offert aux Léopards une occasion, un groupe à leur portée et un format à deux qualifiés. La saisir supposera de ne pas se croire déjà qualifiés, car la Guinée équatoriale, la Sierra Leone et le Zimbabwe n’ont, eux, pas de Mondial à digérer, mais un exploit à réaliser. Le vrai danger, pour une tête de série, c’est de confondre la hiérarchie du papier avec le résultat du terrain. Rendez-vous en septembre.