Mondial 2026 : Lionel Mpasi, le gardien qui a fait de la RDC la sensation du tournoi

Le 24 juin 2026, face à la Colombie, un gardien a tenu la République démocratique du Congo à bout de gants. Lionel Mpasi a multiplié les parades, huit arrêts sur le seul match, dont cinq dans les vingt premières minutes, un total qui l’a hissé parmi les plus prolifiques jamais recensés lors d’une rencontre de Coupe du monde. La RDC s’est inclinée 1-0, mais elle a décroché sa qualification pour les seizièmes de finale, une première dans son histoire. Ce soir-là, un nom a circulé sur les écrans du monde entier, celui de son portier.

Le parcours de l’homme n’avait pourtant rien d’une évidence. Lionnel Mpasi Nzau est né le 1er août 1994 à Meaux, en région parisienne, de parents congolais. Passé par les centres de formation français, il a construit sa carrière loin des projecteurs, plus de cent matchs en deuxième division sous les couleurs de Rodez, avant de signer au Havre, en première division française, à l’été 2025. Formé un temps en équipes de France de jeunes, il a choisi la RDC en 2022, disputant son premier match international contre Bahreïn en février de la même année, avant de s’imposer comme numéro un sous Sébastien Desabre.

L’aventure mondiale s’est arrêtée le 1er juillet, à Atlanta, contre l’Angleterre. Les Léopards ont ouvert le score tôt par Brian Cipenga, sur un service de Chancel Mbemba, et Mpasi a longtemps tenu le fort, repoussant notamment les tentatives de Jude Bellingham. Il a fallu un doublé de Harry Kane dans le dernier quart d’heure pour renverser le match, 2-1. Après la rencontre, le capitaine anglais a salué le gardien congolais, qualifiant d’incroyables les arrêts réalisés en première période, des propos aussitôt repris par la presse internationale.

Le principal intéressé, lui, a mêlé fierté et frustration. « C’est dur, et beaucoup de frustrations. On a très bien préparé ce match, on s’est battu avec nos cœurs, avec nos armes », confiait Lionel Mpasi au sortir de l’élimination. La reconnaissance, elle, a dépassé les frontières, avec une vague de portraits dans la presse spécialisée, de FourFourTwo à Yahoo Sports, qui ont découvert le gardien des Léopards.

Cette exposition soudaine, Mpasi la savourait déjà au printemps, après la qualification. « Le soulagement de l’avoir fait, c’était indescriptible », déclarait-il à l’Agence France-Presse en avril, évoquant un peuple qui attendait ce rendez-vous depuis cinquante-deux ans. La Coupe du monde a transformé cette délivrance en révélation.

Pour la RDC, Mpasi est devenu le visage d’une génération, celle des Léopards portée par la diaspora et par une ferveur retrouvée. À 31 ans, le gardien a encore des saisons devant lui, et une sélection à faire vivre. La sensation d’un tournoi ne vaut que si elle s’inscrit dans la durée. Le vrai test, pour lui, ne sera pas d’avoir brillé un été, mais de tenir ce niveau quand les projecteurs se seront éteints.