Tuanzebe : l’enfant de l’Ituri qui a offert le rêve au Congo
Né à Bunia, formé à Manchester United, freiné par les blessures : portrait d'Axel Tuanzebe, le défenseur dont le but à la 100e minute a renvoyé la RDC à la Coupe du monde, 52 ans après.
Guadalajara, 31 mars 2026, centième minute. La finale du barrage intercontinental entre la RDC et la Jamaïque s’étire, sans but. Sur un corner rentrant de Brian Cipenga, dévié par un défenseur jamaïcain, un homme surgit et pousse le ballon dans le but, du buste. Le temps que l’arbitrage vidéo écarte un soupçon de main, et le but est validé : Axel Tuanzebe vient d’envoyer la RDC à la Coupe du monde, cinquante-deux ans après. C’était son tout premier but international.
« Au début, je n’ai pas réalisé. C’était juste le soulagement d’y être arrivé », racontera-t-il au Burnley Express. Avant d’ajouter : « C’est le plus grand moment de ma carrière. »
Le geste résonne d’autant plus fort qu’il vient de lui. Axel Tuanzebe est né en 1997 à Bunia, dans l’Ituri, cette région de l’est congolais meurtrie par la guerre. Sa famille a émigré en Angleterre quand il avait cinq ans, à Rochdale, près de Manchester. Repéré très tôt, il entre à l’académie de Manchester United dès l’âge de huit ans.
À Old Trafford, le défenseur dispute trente-sept matchs et figure dans l’effectif vainqueur de la Ligue Europa 2017. Mais sa carrière est hachée par les blessures : dix mois d’arrêt après une cheville, un tendon d’Achille, et même un pouce ouvert en faisant la vaisselle. Prêté à Aston Villa, à Naples, à Stoke, il rebondit à Ipswich, qu’il aide à monter en Premier League, avant de signer à Burnley en 2025.
International anglais chez les jeunes, jusqu’aux Espoirs, Tuanzebe a choisi la RDC en 2024. Un an et demi plus tard, il marquait le but de toute une nation. Il en parle comme d’autre chose qu’un exploit sportif : « Offrir aux gens quelque chose à célébrer. On a connu notre lot de moments incertains et on veut que ça cesse. On veut que le pays avance, parce que c’est un beau pays. »
À 28 ans, après une dizaine de sélections seulement, l’enfant de Bunia disputera le Mondial qu’il a lui-même rouvert. Le 17 juin, à Houston, face au Portugal, il défendra les couleurs du pays où il est né, et qu’il a fait renouer avec la Coupe du monde.
Depuis, le rêve est devenu réalité. Le 17 juin, à Houston, Axel Tuanzebe a débuté dans la défense des Léopards pour l’entrée de la RD Congo au Mondial, un nul 1-1 face au Portugal de Cristiano Ronaldo. Aligné dans une charnière à trois avec Chancel Mbemba et Steve Kapuadi, il a participé au verrouillage qui a réduit la star portugaise au silence. L’auteur du but qualificatif est désormais un Mondialiste à part entière. Prochain rendez-vous le 24 juin, face à la Colombie.
