Epolo : Bruxelles, mais pas la Belgique
Troisième gardien des Léopards à 21 ans, le Bruxellois Matthieu Epolo a choisi la RDC plutôt que la Belgique. Portrait d'un mondialiste qui prend son temps.
Il est le plus jeune des trois, et celui qui, sans doute, ne jouera pas. À 21 ans, Matthieu Epolo s’envole pour le Mondial 2026 en troisième gardien des Léopards, derrière Lionel Mpasi et Timothy Fayulu. Le rang ne l’effraie pas. « Le fait d’être ici est déjà une très bonne chose pour moi, disait-il depuis le Maroc, en marge de la CAN. Il y a Lionel Mpasi et Timothy Fayulu, mais je fais aussi de mon mieux en sachant que mon temps arrivera. »
Ce temps, il a déjà commencé à le prendre. Né à Bruxelles de parents congolais, formé au KVK Wemmel puis au FC Brussels avant de rejoindre l’académie d’Anderlecht, Epolo signe au Standard de Liège à quatorze ans, en 2019. Il y gravit les échelons sans bruit : la réserve du SL16 FC, le banc, le rôle de troisième gardien. Puis, le 27 avril 2024, à dix-neuf ans, une blessure d’Arnaud Bodart lui ouvre les portes de la première division belge contre Saint-Trond.
La saison suivante, il s’installe. Six matchs sans encaisser de but sur ses huit premières titularisations en championnat, trois buts concédés seulement : à l’automne 2024, Epolo affiche l’un des meilleurs ratios de clean sheets des grands championnats européens. La presse belge se penche sur le cas de ce gardien sorti de nulle part. À vingt ans, il est titulaire d’un club historique de la Pro League, lié au Standard jusqu’en 2029.
Restait à choisir son pays. International belge des moins de 17 aux moins de 21 ans, Epolo aurait pu viser les Diables Rouges. Il a tranché autrement. Le 1er novembre 2025, Sébastien Desabre l’appelle pour les barrages africains du Mondial ; le 12 novembre, la FIFA valide son changement d’association. « Je suis très heureux aujourd’hui avec cette victoire et ma sélection avec la RDC », lâche-t-il après un match du Standard. Le 16 décembre, il honore sa première cape, quarante-cinq minutes lors d’une victoire amicale contre la Zambie.
Le voilà mondialiste pour la première participation de l’histoire de la RD Congo à une Coupe du monde. Le sort lui réserve une coquetterie : la sélection prépare le tournoi à Liège, c’est-à-dire chez lui. Pour le reste, Epolo connaît sa place et l’assume. « C’est une grande fierté, dit-il. À moi de travailler pour faire mes débuts avec ce pays. » Le 17 juin, à Houston, quand les Léopards défieront le Portugal, il regardera probablement depuis le banc. À 21 ans, il a le temps.
Sources : Foot RDC (entretien, janvier 2026) ; Opinion-Info (novembre 2025) ; Wikipédia ; Transfermarkt ; presse belge (DH, Walfoot) ; BBC Sport.
