Comment la République du Congo est devenue la République démocratique du Congo

Le 30 juin 1960, le Congo accède à l’indépendance après plus de soixante-quinze années de domination coloniale belge. Le nouvel État prend officiellement le nom de République du Congo, conformément à la Loi fondamentale qui régit les institutions de la jeune nation.

Ce choix apparaît alors comme une évidence. Il fait référence au fleuve Congo, principal trait d’union géographique et historique du pays. Mais cette appellation va rapidement poser un problème : quelques semaines plus tard, le 15 août 1960, l’ancienne colonie française du Moyen-Congo devient à son tour indépendante sous le même nom de République du Congo, avec Brazzaville pour capitale.

Deux États souverains portent désormais une appellation identique. Pour les distinguer dans les échanges diplomatiques et dans les médias, la communauté internationale adopte progressivement les expressions Congo-Léopoldville et Congo-Brazzaville, en référence aux capitales respectives des deux pays.

Pendant ce temps, le Congo indépendant traverse l’une des périodes les plus tumultueuses de son histoire. Quelques jours après l’indépendance, la mutinerie de la Force publique éclate. S’ensuivent la sécession du Katanga, celle du Sud-Kasaï, l’intervention des Nations unies, l’assassinat de Patrice Emery Lumumba en janvier 1961 et une longue crise institutionnelle qui fragilise l’État.

Face à ces bouleversements, les autorités cherchent à consolider les institutions et à affirmer une identité nationale plus forte. C’est dans ce contexte qu’est adoptée, le 1er août 1964, une nouvelle Constitution, dite Constitution de Luluabourg, du nom de la ville où elle est élaborée.

Cette Constitution ne se contente pas de réorganiser les pouvoirs publics. Elle modifie également le nom officiel du pays, qui devient la République démocratique du Congo. L’ajout de l’adjectif « démocratique » répond à plusieurs objectifs. Il permet d’abord de distinguer clairement le pays de son voisin de Brazzaville. Il traduit ensuite la volonté des constituants d’affirmer l’attachement du nouvel État aux principes démocratiques, dans un contexte marqué par les tensions politiques et les rivalités idéologiques de la guerre froide.

Cette nouvelle dénomination accompagnera le pays jusqu’au 27 octobre 1971. À cette date, dans le cadre de la politique de recours à l’authenticité, le président Mobutu Sese Seko rebaptise le pays République du Zaïre, un nom inspiré de l’ancien mot portugais désignant le fleuve Congo. Vingt-six ans plus tard, le 17 mai 1997, après la chute du régime de Mobutu, Laurent-Désiré Kabila rétablit officiellement le nom de République démocratique du Congo, qui demeure celui de l’État jusqu’à ce jour.

L’histoire du nom du pays illustre ainsi les grandes étapes de son parcours politique. De la République du Congo née de l’indépendance à la République démocratique du Congo issue de la Constitution de Luluabourg, puis au Zaïre de l’authenticité avant le retour à la dénomination actuelle, chaque changement reflète les aspirations, les crises et les choix d’une nation en quête de son identité.

Odon Bakumba