La dette, le FMI et les ajustements

Derrière les grands événements politiques, il y a une histoire plus discrète mais tout aussi déterminante, celle de l’argent que le Congo doit, et des règles qu’on lui impose en échange. Depuis des décennies, la dette extérieure et les relations avec le Fonds monétaire international et la Banque mondiale pèsent sur les choix du pays, sur ses budgets, sur la vie quotidienne de ses habitants. Comprendre cette histoire, c’est comprendre une part de la souveraineté congolaise, ou plutôt de ses limites.

L’engrenage commence sous Mobutu. Pour financer son régime, ses dépenses, ses projets de prestige, le Zaïre emprunte massivement, et l’argent, souvent, ne sert pas le développement mais le maintien du pouvoir et l’enrichissement de quelques-uns. La dette s’accumule, devient insoutenable, et le pays se retrouve pieds et poings liés. Dans les années 1980 et 1990, les bailleurs imposent des programmes d’ajustement structurel, censés assainir les finances mais qui se traduisent souvent par des coupes dans les dépenses sociales, des dévaluations, une rigueur dont les premières victimes sont les plus pauvres. La médecine, parfois, aggrave le mal.

Cette dépendance pose une question de fond. Un pays surendetté n’est plus tout à fait maître de sa politique économique. Ses choix budgétaires, ses priorités, sont en partie dictés de l’extérieur, par des créanciers et des institutions qui conditionnent leur aide à des réformes. Pour une nation qui s’est battue pour son indépendance politique, cette tutelle économique est une blessure, et elle nourrit un ressentiment légitime. Le Congo a découvert, comme beaucoup de pays du Sud, que l’indépendance du drapeau ne garantit pas l’indépendance des finances.

Un tournant survient autour de 2010, lorsque le pays bénéficie d’un allègement majeur de sa dette, dans le cadre des dispositifs internationaux destinés aux pays pauvres très endettés. Une grande partie de l’ardoise héritée du passé est effacée, ce qui redonne de l’air aux finances publiques et la possibilité, en théorie, de réorienter les ressources vers le développement. C’est un soulagement réel, le fruit de longues négociations et de réformes. Mais l’allègement n’est pas une garantie. Sans discipline et sans bonne gouvernance, un pays peut réendetter et retomber dans les mêmes travers. La vigilance reste de mise.

L’histoire de la dette dit quelque chose d’essentiel sur la gouvernance. Emprunter n’est pas un mal en soi, à condition que l’argent serve à investir, à construire, à préparer l’avenir, et qu’il soit remboursé par les fruits de ces investissements. Le drame congolais, c’est d’avoir trop souvent emprunté pour des dépenses improductives, voire pour le pillage, laissant aux générations suivantes une facture sans les ouvrages qui auraient dû la justifier. La dette n’est pas qu’une affaire de chiffres, c’est une affaire de responsabilité envers l’avenir.

Soixante-six ans après l’indépendance, la question de la dette et de la souveraineté économique reste d’une actualité permanente, à l’heure où le pays signe de nouveaux accords, contracte de nouveaux emprunts, négocie avec de nouveaux partenaires, à commencer par la Chine que cette série évoque par ailleurs. La leçon des décennies passées est claire : la véritable indépendance se gagne aussi dans les comptes publics, dans la capacité à emprunter pour construire plutôt que pour survivre, et à ne pas hypothéquer demain pour tenir aujourd’hui. Tant que le Congo n’aura pas la maîtrise sereine de ses finances, une part de sa souveraineté lui échappera.

Cet article fait partie de « Congo 66 », la série de BETO consacrée aux histoires qui racontent la RDC depuis l’indépendance. Politique, économie, culture, société : BETO revient sur les récits, les ruptures et les héritages qui continuent de façonner le pays.